O que nos dizem os sonhos sobre o cérebro humano?

Passamos cerca de um terço da vida a dormir e uma parte desse tempo a sonhar. Mas o que se passa no cérebro durante um sonho? E como estudar algo tão íntimo e fugaz?

Um consórcio internacional de cientistas criou a DREAM, a maior base de dados de sempre a reunir registos da atividade cerebral durante o sono (EEG e MEG) com relatos de sonhos. São mais de 2600 despertares, em 505 participantes, provenientes de 20 estudos diferentes. Esta coleção única permite estudar os sonhos com uma escala e rigor nunca antes possíveis, bem como resolver um dos maiores desafios da investigação nesta área: a escassez de dados comparáveis e acessíveis.

Através das primeiras análises a esta base de dados, os investigadores confirmam que os sonhos não são exclusivos do sono REM (a fase em que o cérebro está mais ativo e os olhos se movem rapidamente). Também ocorrem durante o sono NREM, que inclui fases mais leves (N1) e profundas (N3). Curiosamente, quando há sonhos em NREM, a atividade cerebral é mais parecida com a da vigília do que com o sono profundo, como se o cérebro estivesse “parcialmente acordado”.

Além disso, os cientistas aplicaram algoritmos de inteligência artificial para analisar os padrões da atividade cerebral antes de cada despertar. Com esses dados, conseguiram prever, de forma consistente, se a pessoa estava a sonhar ou não naquele momento. Esta abordagem inovadora poderá, no futuro, permitir identificar com maior precisão não só quando estamos a sonhar, mas também que tipo de experiência estamos a viver durante o sono.

A base de dados DREAM está disponível em acesso livre em: monash.edu/dream-database, representando um novo passo na exploração científica da consciência humana. Este estudo foi publicado na revista científica Nature Communications, no artigo A dream EEG and mentation database, no âmbito do projeto de investigação 91/20 - Mentation report analysis across distinct states of consciousness: A linguistic approach, apoiado pela Fundação Bial e liderado por Giulio Bernardi.

ABSTRACT

Magneto/electroencephalography (M/EEG) studies of dreaming are an essential paradigm in the investigation of neurocognitive processes of human consciousness during sleep, but they are limited by the number of observations that can be collected per study. Dream research also involves substantial methodological and conceptual variability, which poses problems for the integration of results. To address these issues, here we present the DREAM database – an expanding collection of standardized datasets on human sleep M/EEG combined with dream report data – with an initial release comprising 20 datasets, 505 participants, and 2643 awakenings. Each awakening consists, at minimum, of sleep M/EEG (≥ 20 s, ≥100 Hz, ≥2 electrodes) up to the time of waking and a standardized dream report classification of the subject’s experience during sleep. We observed that reports of conscious experiences can be predicted with objective features extracted from EEG recordings in both Rapid Eye Movement (REM) and non-REM (NREM) sleep. We also provide several examples of analyses, showcasing the database’s high potential in paving the way for new research questions at a scale beyond the capacity of any single research group.